腿筋拉伤，错过四月的世预赛附加赛半决赛，又缺席六月两场友谊赛——丹·巴拉德终于回来了。这位27岁的桑德兰后卫，重新穿上北爱尔兰的绿色球衣时，说了句大实话：“这支球队，天赋和渴望都不缺。”
说起来，巴拉德这半年挺煎熬。眼看着队友们在场上拼，自己只能坐在场边干着急。如今伤愈复出，他对BBC北爱尔兰体育频道聊起集训营的气氛：“对有些小伙子来说，这可是绝佳机会。尤其是那些平时上场时间不多的，这次集训肯定有他们的舞台。”他顿了顿，又补了一句：“我们有些新面孔，年轻得很。等着看他们冒出来吧。”
训练场上到底什么感觉？巴拉德的形容挺生动：“有时候我们自己都忘了阵容有多厚。等你亲眼看到训练，就会发现——想踢球的人太多了。活儿不少干，可那股子冲劲，那种渴望，实打实的。”
北爱尔兰这窗口期要打四场比赛。11天4战，上一次这么干还是2022年。迈克尔·奥尼尔的球队行程排得满满当当：9月25日客场打格鲁吉亚，三天后主场迎战匈牙利，接着又飞去斯洛伐克踢乌克兰，10月5日再回到主场跟格鲁吉亚干一场。中间还得在两个国家之间来回折腾。
这么密集的赛程，能不慌？巴拉德倒觉得问题不大。他笑着说：“小伙子们经验够丰厚了，大多数在英冠英甲踢，比赛密集是家常便饭。我今年随桑德兰踢欧战，也算习惯了。说实话，四场硬仗对我们真有好处。”他认真起来：“比赛一场接一场，我们能做的就是把准备做到位。心理和身体都是考验。可话说回来，我们踢球不就是为了这个吗？放心吧，肯定能顶住。”
巴拉德回归，北爱尔兰后防线多了个靠谱的人。他因伤错过了对意大利的附加赛半决赛，也没赶上六月跟几内亚和法国的友谊赛。如今回来，正好撞上这个被极限压缩的集训窗口：四场比赛，在两个国家之间来回飞，轮换深度直接摆上台面。不过，他提到的“新面孔”和训练里那股子竞争劲儿，恰恰是应对这种赛程最需要的东西。
这支北爱尔兰队，并没有因为比赛多就降低期待。按巴拉德的说法，很多球员本来就在英冠英甲那种高密度赛程里泡着，连续作战一点也不陌生。从9月25日到10月5日，格鲁吉亚、匈牙利、乌克兰、再回格鲁吉亚——四场硬仗排在那儿。巴拉德已经归队了，接下来就看这支队伍能不能把“天赋和渴望”真真切切地转化成积分了。